洗衣机离合器棘爪是棘轮机构的组成部分，是拨动棘轮做间歇运动的零件。脱水时，棘爪离开棘轮，波轮正转时，抱簧才能抱紧脱水桶，进行脱水。洗衣时，棘爪顶住了棘轮，抱簧松弛，波轮才能正反转动，而脱水桶不转。当主动件顺时针方向摆动时，驱动棘爪便插入棘轮的齿槽中，使棘轮跟着转过一定角度，此时，止回棘爪在棘轮的齿背上滑动。当主动件逆时针方向转动时，止回棘爪阻止棘轮发生逆时针方向转动，而驱动棘爪却能够在棘轮齿背上滑过，所以，这时棘轮静止不动。因此，当主动件作连续的往复摆动时，棘轮作单向的间歇运动。